Stargazing planner

Stargazing planner, Uyuni salt flats at night

If you are planning a trip to  salar de Uyuni for stargazing be sure to check out the following info in order to choose the right date/season, make a plan and get ready for your trip.

Did you know that the total number of humans (terrestrials) who have been to outer-space is now 558? There are also nine space travelers who surpassed the 50-miles border, including the founders of Virgin Galactic, Blue Origin and SpaceX. These companies are transporting space tourists on a trip around the Moon. However, if you can not afford your own mission to the moon, but you would still love to have a “similar” experience without having to leave our planet at all, then you should definitively consider a visit to salar de Uyuni. This is as close to an outer space experience as you can get without having to take a rocket space shuttle.

It is such an otherworldly place that it can be no surprise that salar de Uyuni has a place in the “Star Wars” universe. The film makers chose to shoot at the salt flats of Salar de Uyuni for one of the key moments in the latest “Star Wars” film:  “The Last Jedi”, the battle on planet Crait. Planet Crait is a barred world covered in salt. The remote alien beauty of  the Salar de Uyuni make for an easy transition into a new planet perfect for a sci-fi movie, that is why director Rian Johnson chose to bring the planet of Crait to life using a real location here on Earth.

During the day the Uyuni salt flat with its infinitely white and blue scenery is: heaven on Earth. And at night, Uyuni becomes a surreal three-dimensional planetarium, making you feel as if you’re floating in outer space.

The lack of light pollution (light pollution world map), clean air and a never-ending horizon that allows photographers to play with perspective and depth of field are some of the reasons why Uyuni is one of the best places to stargaze!

There are no astronomical facilities at the Uyuni salt flats, and although you can take your own telescope with you if you are a real astronomy fan, the truth is that armed only with the naked eye and your photocamera you can have a unique and unforgettable night out watching the sky.

The stargazing tour in Uyuni is fun for everybody! Even if you don’t have any astronomy knowledge. Maybe you just enjoy watching the stars and you would love to get out of the city to take a closer look at them, or maybe you are looking for a heart-melting romantic experience with your significant one. Everyone can look up at the sky. It has an immediate appeal, also for kids.

 

“The sight of the stars always make me dream” – Vincent van Gogh

Have we made you enthusiastic enough about  spending a night under the stars in Uyuni? Then there are a few things you need to consider or keep in mind before planning your stargazing trip:

1. What is the best time of the year for stargazing? Check out our page about the weather in Uyuni. Keep in mind that regardless the season it might rain that night, or it might be very cloudy, and in such a case the trip might get cancelled.

2. Which moon phase is better for stargazing? The best phase of the moon for stargazing depends on what you want to do. Even full moon nights are suitable, some people enjoy watching the moon itself. At peak fullness, the brightness of a full moon over this fascinating landscape is a hauntingly beautiful image. On the other hand, nightscape photographers and people using telescopes are more interested in observing deep-sky objects in space so they look forward to moon-free nights. They avoid full moon because its glare interferes with deep-sky objects.

  • New Moon: If you want to photograph the Milky Way or capture fainter stars and starscapes, shoot under a new moon. Downside: the low light increases the noise or aberrant pixels that may occur with common nightscape settings, such as high ISO and a long exposure. Photographing under a new moon as opposed to the bright light of a full moon allows for the dark silhouettes of geologic features to pop out against a starry sky.
  • Full Moon: Shooting under a full moon that is low in the sky serves to illuminate the foreground of your scene and drowns out potential light pollution, but this technique isn’t always ideal for celestial photography because it will obscure faint stars.
  • Quarter or Crescent Moon: Want the best of both worlds—a detailed foreground and starry skies? Consider shooting with a crescent moon or quarter moon behind you to illuminate the foreground of your scene.

So, consider full moon illumination. The illumination might indeed affect the visibility of night objects but it is still possible to do the stargazing tour.

The ideal situation for most people looking for a sky full of stars would be what astronomers call a new moon (also called the Dark moon) night with few clouds.

In a simple short sentence: Look for cool clear moonless nights or up to a half moon phase or less (unless you specifically want to photograph the moon!)

If you’re going out to specifically shoot the moon, research the phases of the moon (A full moon is the most popular of the eight moon phases to photograph), so you know what time the moon will rise and set each evening so you know when to plan your shoot. Also note the direction it will travel in the sky to plan your composition.

So, be sure to check the lunar calendar, also in case there are some astronomical events you’d like to observe, like meteor showers or eclipses. If you want to photograph the stars, consider also that you have to wait until it’s completely dark, at least until the end of the astronomical twilight, when it gets completely dark. Check the Sunrise and sunset times in Salar de Uyuni

3. Invest in a star chart or stargazing apps to find constellations and planets. With the right mobile stargazing apps you can turn your smartphone into an astronomy toolbox, they are useful for both casual stargazers and serious astronomers. These smartphone apps will easily point stars and planets out for you making it fun to figure out the night sky on your own!

Some apps (most of them are free) we recommend are: Starmap, Sky View, StarWalk2, Star Chart, Skysafari, Sky Map, GoSkyWatch Planetario (exclusively for Ipad), etc.

Stellarium is a fantastic online program, it’s kind of like Google Earth for stars (the GPS coordinates of Uyuni salt flats are: 20.1338° S, 67.4891° W). You punch in the location at which you’re going to be and the time you’re going to be there and it takes you to that spot and simulates the star field, the moon phase, and the brightness of the location at that time. You get a 360-degree view that you can scroll around and look at.

4. Is your goal to photograph the Milky Way? Then you are on the right way to maximize your chances by choosing the salar de Uyuni, a high altitude area away from light pollution. And if you come during the rainy season, when the salar becomes a giant mirror, you will enjoy a mesmerizing otherworldly moment. There is no other place like this on earth!

The Milky Way is visible throughout the year at the Uyuni salt flats, but the best time to observe it is during the “Milky Way season”. This is the time when the core (the center) of our galaxy, the most spectacular region, is visible in the sky. The Milky Way season in the Southern Hemisphere is from mid February to late October. We recommend using a Milky Way app like Photopills, for the best hours to see the Milky Way and/or checking a Milky Way calendar, for example the one from Capture the Atlas. Note that this calendar has been created for latitude 22 S, so there will be a few minutes difference in the chart, but it will work fine for Uyuni as well.

In the Southern Hemisphere, the very best time to photograph the Milky Way is at the start of the Milky Way season (February to April), and guess what? This is during the rainy season, when the salt flats are most likely to be covered with water and become a giant cosmic mirror that reflects everything. It’s pure magic!

Remember that darkness is important for maximum visibility, so other related factors to consider are the moon phase and the sunrise/sunset times. In order to see all the details of the Milky Way, you will need complete darkness, so you will have to wait at least until the end of the astronomical sunset. Check the Sunrise and sunset times in Salar de Uyuni

5. Take your camera (don’t forget to take spare batteries with you) and make amazing photos. The landscape setting at the Uyuni salt flats is already awe-inspiring and there is no light pollution.

Your DSLR camera or phone camera will do it (also without a telescope) but if you want to take better, jaw-dropping night sky photos, you will basically need 2 things:

  • a full-frame camera (for better ISO capabilities)
  • a tripod (for stability during 15 -25 second photos, if you don’t have a tripod you can also use a beanbag on the car roof and rest your camera on it) and a cable release (you can do without a cable release by using the camera’s timer to take the shot).

Camera settings Start with these settings:  max. 25 second exposure (The challenge is getting stars that appear clear and crisp, rather than blurry.)

If you want to shoot a star trail photo then change the exposure to 30 seconds), f/2.8 or f/3.5 (Use the widest or largest aperture possible, this offer more stars to fill the night sky, the larger the aperture, the wider your camera is open and the more light the lens collects), ISO 1600 (avoid full moon) and consider the composition. A foreground element is very helpful, and having water in the scene is a bonus – the stars can reflect off the surface of the water (this is possible in Uyuni during the rainy season, with the giant mirror effect). The image shouldn’t only be about the stars, but how they interact with the landscape.

Optional: a fisheye lens for the widest view of the sky might be handy.

Inspect your photo and keep trying different settings and composition.

If you get even more serious about taking the perfect photo you might even consider using a photography app such as:  photopills, it will help you design, plan and execute your shoot.

You can get tips from other photographers that share information on the web. There are several interesting free night photography tutorials such as:

https://www.davemorrowphotography.com/p/tutorial-shooting-night-sky.html

Or this one from Nikon: https://www.nikonusa.com/en/learn-and-explore/a/tips-and-techniques/photographing-the-night-sky.html

6. And last but not least, dress warmly and wear layers, you don’t want to let the cold ruin your night. Wear a hat, gloves, scarf, sweater, coat and thermal underwear. Temperatures drop below freezing point, you’re outside for most of the time and your body temperature will drop the longer you sit still.

Use the force and join the Ruta Verde side 😉 Escape with us to the last jedi battleground and stay in a hotel made entirely out of salt with an indoors swimming pool and spa. Check out our Uyuni stargazing tours and our complete range of Uyuni salt flats tours.

Check also our pages about :

You can always contact us for more information. Happy travels and stargazing!

REVIEWS

  • ´Nos han gustado mucho los dos tours. Los chóferes y guías muy bien en ambos casos. Los hoteles nos gustaron mucho y todo ha salido muy bien. El Salar y Lagunas espectacular. En general muy bien todo. Muchas gracias!'

    Estefania Roig y Jordi Garcia Spain
  • ´Gijs, the trip to Uyuni was very good thanks. We were impressed with the overall package and would not hesitate to use your services again. Many Thanks.´

    Simon Rodd UK
  • ´The tour was great...amazing scenery, great hotels and Cecilio and Beatrix were really good guides! Thanks again for organising it at such short notice.´

    Shevanthi & Beth UK
  • ´Bolivia vonden we super! Het was heel afwisselend, van het koude zuidwesten naar de warme Rio Mamore. Uyuni was erg mooi. Ik hou er van om een beetje actief bezig te zijn, dus het was veel zitten en kijken. Maar dit wist ik natuurlijk van te voren en het prachtige uitzicht maakte alles goed.´

    Diana Proost The Netherlands
  • ´Hi Gijs, The trip was really great, first class. Thanks for all.´

    David Ensor Ireland
  • ´Nos han gustado mucho los dos tours. Los chóferes y guías muy bien en ambos casos. Los hoteles nos gustaron mucho y todo ha salido muy bien. El Salar y Lagunas espectacular. En general muy bien todo. Muchas gracias!´

    Estefania Roig y Jordi Garcia Spain
  • ´It was absolutely fabolous! Excellent driver and guide! And transport to Chile! Loved all we saw! Thanks for organising the trip and for answering all my questions!´

    Marianne Sundin Hestnes Norway
  • ´We had a wonderful trip for 3 days and the weather was nice apart from some snow and hail on the last day which made it kind of special. ´

    Dr. David Lewis Canada
  • ´Hi Gijs, I just wanted to say that we had a wonderful trip. The organisation was perfect - thank you for sorting it all for us. Best regards, Mike´

    Mike Adamson UK
  • ´Dear Gijs, I just wanted to thank you for an incredible experience in the Salar of Uyuni earlier this year. The nature and the people were unforgettable. Ottavio was a great enthusiastic guide. It could not have been better. All the best from Germany, Chris´

    Christian Kell Germany
  • ´Dear Gijs, we would like to thank you for organising such a fantastic tour for us. We had an amazing time. Wilson was a great driver, very professional yet a lot of fun too. We had heard many stories of people having bad experiences so were a little wary about booking a tour. The food was great and the vehicle was very comfortable. If any of our friends head this way, we'll be passing on your details. Thanks again. Regards John and Paul´

    Paul and John Australia
  • ´Dear Gijs, Thank you very much for following through with everything and making this part of our trip to South America go so smooothly. We have had several hassles with other bookings - people not turning up, or no name cards or wrong information etc. It is so refreshing to have everything go right. I shall have no hesitation in recommending you to any of our acquaintances. Regards, Carmen Wells´

    Carmen Well & family Australia
  • ´Gijs, de 3 daagse trip is prima bevallen. We waren heel blij met de omgekeerde volgorde. De eerste dag was best lang maar goed te doen. Onze chauffeur Freddy was helemaal goed. Vriendelijk en behulpzaam. En al kon hij bijna geen woord Engels hij deed erg z´n best on alles duidelijk te maken. Dat lukte ook vrij aardig. Wat we onderweg gezien hebben was top maar dat wis je natuurlijk al. Met name de laatste dag, het zoutmeer was indrukwekkend maar ook de lagunes en flamingo´s waren heel mooi om te zien. Van enige ontbering was geen sprake want de hotels waren prima. Ook hier eenvoudig maar goed. Ook het eten was prima. Onderweg en in de hotels.Je zult uit bovenstaand relaas begrijpen dat wij heel tevreden waren. Ook de prijs kwaliteitsverhouding vonden wij okay. Wel lekker dat we ons eigen tempo konden bepalen. Dus heel erg bedankt voor je dringende advies om naar Uyuni te gaan!Groeten, Suzanne en Kees'

    Suzanne & Kees Jasperse The Netherlands
  • ´Wij zijn helaas weer terug vanuit Bolivia. Bij u hadden we de nachtbus met Todo Tourismo van La Paz naar Uyuni geboekt en de 3-daagse prive Salar tour met Tayka hotels.De nachtbus was goed. De medewerkers waren vriendelijk, duidelijk en behulpzaam. In Oruro werd ons de mogelijkheid geboden om gebruik te maken van het toilet in het kantoor van de maatschappij, deze was schoon en verzorgd (hadden wij niet verwacht). We kwamen ook nog eens keurig op tijd in Uyuni aan. Van te voren zagen we tegen de rit op maar het is ons erg meegevallen en we kunnen geen punt van kritiek bedenken. We vonden het wel lastig om het kantoortje van Todo Tourismo te vinden, we hadden van te voren een plattegrondje uitgeprint maar zonder hulp van een vriendelijke meneer hadden we het misschien niet op tijd kunnen vinden.Bij aankomst in Uyuni werden we opgewacht door Freddie, hij vroeg of we zin hadden in ontbijt (ja) en hij heeft ons naar een hotel gebracht waar we zeer hartelijk werden ontvangen en waar een ontbijtbuffet klaarstond. Freddie zou ons een uurtje later voor de deur oppikken en had ons uitgelegd hoe we naar het centrum konden wandelen om eventueel een inkoop te doen. Na het ontbijt wilden wij afrekenen met het hotel en tot onze verbazing was dit niet nodig. En dat vat eigenlijk de hele tour samen want het overtrof onze verwachtingen in alle opzichten en af en toe vonden we het zelfs een beetje decadent, zeker toen we later verhalen van andere reizigers te horen kregen, die hadden zelfs zo afgezien dat we het gênant vonden om te vertellen hoe luxe wij het hadden gehad (dus dat hebben we maar niet gedaan). Niet alleen de accommodaties waren prima, ook de chauffeur/gids Freddie verdiend alle lof. Ondanks onze beperkte kennis van de Spaanse taal hebben wij hele leuke gesprekken met hem gehad en hij heeft ons veel verteld over de omgeving en de Boliviaanse cultuur. Al met al hebben we paar heel goede dagen gehad en mooie herinneringen opgedaan. Bedankt en wellicht tot ziens!´

    Monica Vriendts & Dennis Herrewijnen The Netherlands
  • ´Hi Gijs, it is just a belated email to say thank you for sorting out the Uyuni tour. We had an amazing time, the landscape was incredible and so worth the journey. It was actually the highlight of our three weeks in South America even better than going to Machu Picchu. The tour was very well organised and the guide was excellent, even though he didn't speak a word of English and my Spanish is non existent! We got some fantastic pictures to prove it. Thanks again!´

    Tiani Fernando UK
  • ´Hoi Gijs, We zitten nu in La Paz en zijn net aangekomen met de nachtbus vanuit Uyuni. je bent natuurlijk benieuwd hoe we het gehad hebben en of jouw adviezen juist hebben uitgewerkt. Nou wij zijn wel wat gewend, zo zijn we al in Ecuador, Peru, Brasil, Colombia en Suriname geweest, maar dit overtrof werkelijk alles. We zijn tot de conclusie gekomen dat Bolivia een zeer matige marketing voert en dat het land beter moet worden ontsloten om zodoende voor meer mensen dit natuurschoon openbaar te maken. Overigens begreep ik dat ze bij salar de uyuni bezig zijn een vliegveld aan te leggen. Moet ook weer niet te hard gaan natuurlijk, want dan gaat de charme er ook weer af. Eerst even wat details over de organisatie. We werden de avond voorafgaand aan vertrek keurig door de lokale agent geinformeerd dat we de volgende ochtend om 9.30 uur zouden worden opgehaald door de chauffer en de gids. Ze had dus goed gecheckt of wij inderdaad op de juiste dag gearriveerd waren.De volgende dag stond Maria onze gids en even later Frans(cisco) de chauffeur voor de deur. Maria voldeed zeker en was een prettige gids die erg haar best deed het ons naar de zin te maken en nuttige informatie over te brengen. Haar engels was meer dan voldoende. Frans reed erg safe en had een mooie lexus 450 lx. Zelf heb ik thuis ook een lexus, dus ben enigszins verwend en vond dit wel heel fijn. Gezien de wegen waarover je rijdt en de kilometers die je maakt, heb je dit niveau echt nodig. Onderweg hebben we wat cassette bandjes van Las Carcas gekocht en dat maakt de natuur nog mooier. Conclusie: prettige, zorgzame gids met kookvaardigheden en een safe rijdende chauffeur met een prima auto. Het geld dubbel en dwars waard.En dan nu nog wat over de indrukwekkende natuur. Allereerst moet ik zeggen dat we geluk gehad hebben met het weer. We hadden iedere dag mooi weer en zelfs bij de geisers en rockas de Dhali hadden we geen wind. In Nederland en in de reisgids wordt vaak over slechter weer gesproken. De zoutmeren zijn denk ik in deze grootte uniek. Er lag wat water op het zout, maar was goed te doen. nog wel even plastic schoenen gekocht, anders kun je er niet op lopen en geen funny pictures maken. Maar dat is voor 20 bolivianos in Uyuni zo gepiept. Persoonlijk heb ik het dan na een bezoek aan het zouthotel wel gezien na 3 uur. Zou voor mij geen toegevoegde waarde hebben om nog een nacht te overnachten, ook niet als het zou zijn drooggevallen. Toen door naar treinkerkhof, was op zich wel even leuk. Daarna door naar ecohotel in Sant Pedro de Quemez. Is wel fijn als je niet met 6 man op een kamer hoeft te slapen na toch wel forse tocht.Ook de hoogte speelde de eerste dagen nog een rol, ondanks dat we in Potosi waren geweest. Tijden voor douchen en toegankelijkheid stroom is geen bezwaar. Volgende dag schitterende meren gezien en marktje op de grens met chili bezocht. De laatste dag was het echte hoogte punt. 2e hotel leek heel erg op het vorige. zelfde wijze waren de handdoeken gevouwen en de kost leek ook wel een beetje op de voorganger. Dus goed. Vroeg op, maar inmiddels volledig gewend. Eerst naar de geisers en daar dus geen wind, wat het nog mooier maakt en er was ook voldoende rook. Schijnt ook op dat tijdstop, ik meen 9.00 uur, wat minder te zijn. Daarna naar laguna verde en laguna colorado. Deze meren met hun flamingo kolonies zijn in al hun rust natuurlijk geweldig en zorgen er oa voor dat wij dit het mooiste vinden wat we-ik ooit gezien hebben (en dan heb ik nog niet eens alle landen genoemd die ik in asia bezocht heb) maar vooral de schitterende bergenlandschappen met sterk wisselde samenstelling doen hier nog een schepje bovenop. Via geweldige lavalandschappen naar huis. De stop bij Sant Cristobal vond ik overbodig. De kerk was gesloten en vond ik ook niet indrukwekkend. Ke nnelijk is er weinig te zijn bij de mijnen, als dat we het geval is dan kun je beter daar nog even stoppen. We werden keurig op tijd in Uyuni bij het busstation afgezet en de trip zat erop.We kunnen deze trip van harte aanbevelen aan iedereen. En ik zou zeker niet bezuinigen op de gids, de kwaliteit van de auto en de hotels.´

    Berto de Vos en Piet Zee The Netherlands
  • ´Bolivia vonden we super! Het was heel afwisselend, van het koude zuidwesten naar de warme Rio Mamore. Uyuni was erg mooi. Ik hou er van om een beetje actief bezig te zijn, dus het was veel zitten en kijken. Maar dit wist ik natuurlijk van te voren en het prachtige uitzicht maakte alles goed.Het flotel Reina de Enin op de rivier was nog veel leuker dan we dachten. We twijfelden of het niet iets te lang zou zijn, 4 dagen op een boot. Maar alle activiteiten die we konden doen, het vriendelijke personeel, geweldige eten en het relaxte dakterras zorgden voor superdagen! We hebben ons enorm vermaakt. En de warmte was na al die kou ook wel erg welkom!Het piranjavissen vond ik echt geweldig (de 1e keer dat we hebben gevist, en doordat ze zo vaak hapten was het heel erg leuk, en lekker!) Tijdens het 'wandelen' in de jungle moest de gids echt een pad weghakken wat het ook avontuurlijker maakte dan verwacht. Tijdens de laatste zonsondergang gingen we met een klein bootje roze dolfijnen zoeken. We hadden geluk dat er wel 50 om ons heen zwommen, daarnaast waren er vele vogels zoals rode Ibis. Het was echt een waanzinnig mooi plaatje, een perfect "afscheid" van Bolivia.De jongen die ons naar het vliegveld in Trinidad bracht heeft ons ook met alles geholen, inchecken etc. Alles was dus prima geregeld!Bedankt voor alle snelle reacties! Dat was echt super. Een paar maanden geleden had ik een paar reisbureaus in Bolivia gemaild om te informeren over de zouttour. Maar de meeste hebben zelfs helemaal nooit gereageerd...´We hebben nog heel veel te zien in Bolivia. Als we terugkomen ga ik zeker bij RutaVerde kijken welke avonturen je nog meer biedt!

    Diana Proost The Netherlands